В 1919 году в Вологде была создана Советская публичная библиотека, в которую поступили книжные фонды семинарской и гимназической библиотек, сюда были свезены книги из брошенных дворянских усадеб Вологодской губернии. В дальнейшем эта библиотека была преобразована в областную.
Библиотека обслуживает около 60 000 читателей в год, ежедневно ее посещают около 1 500 человек, им выдается за год около 1 500 000 документов. Через систему межбиблиотечного абонемента и электронной доставки документов библиотека обслуживает все население области.
Библиотека располагает двумя зданиями, одно из которых, прекрасный памятник архитектуры начала ХХ века, получено недавно. Конференц-зал и малый зал здания оснащены современным акустическим оборудованием, в них находятся проекционный телевизор и рояль фирмы Seiler (дар Министерства культуры РФ), что позволило библиотеке стать настоящим культурным центром.
Библиотека располагает более чем миллионом книг, периодических изданий, патентов, аудио- и видеозаписей, микроформ, нотных изданий, баз данных на электронных носителях. Начали приобретать платный доступ к некоторым полнотекстовым интернет-ресурсам для бесплатного предоставления их пользователям библиотеки. Библиотека и сама активно создает собственные базы данных. Переведены в электронную форму каталоги библиотеки (наша библиотека – участник общероссийской библиотечной сети «Либнет» - заимствовала оттуда в 2004 году более 3 000 записей). Создаются полнотекстовые базы данных, прежде всего краеведческие, которые объединяются в ресурс «Память Вологды» (объем ресурса в настоящее время составляет 2 Гб). Переводятся на электронные носители «Вологодские губернские ведомости». Доступ ко всем ресурсам библиотеки имеют не только пользователи библиотеки (33 пользовательских места) и интернета, но и жители города в режиме интранет. Для осуществления всех этих задач библиотека располагает компьютерным парком более чем в 100 ПК, несколькими серверами.
Не отказываясь от традиционных библиотечных услуг и не снижая их объема, библиотека совершенствует структуру обслуживания пользователей, повышает его качество. Для того, чтобы выполнять современные запросы пользователей, в библиотеке организованы информационно-сервисный центр, оказывающий весь комплекс информационных услуг с использованием компьютерных и интернет-технологий, медиазал, располагающий документами на аудио-, видео- и электронных носителях. Постоянно растет объем справочно-информационной деятельности, за 2004 год библиотека дала ответы на 40 000 информационных запросов, почти треть из них была выполнена с помощью интернета, правовых систем, других баз данных на электронных носителях. Библиотека участвует в общероссийской «Виртуальной справочной службе».
Несколько лет успешно работают IATP центр , предоставляющий возможности бесплатного пользования интернетом и обучения интернет-технологиям, американский и французский залы, служащие «площадкой», на которой жители Вологды встречаются с учителями, журналистами, библиотекарями, музейщиками, литераторами, учеными из США и Франции.
Довольно активно посещают библиотеку и любители чтения. Мы видим в поддержке навыков чтения книг, особенно книг, обогащающих ум и душу человека, одну из основных задач библиотеки. Для выполнения этой задачи в библиотеке создан центр чтения.
Вологодская областная библиотека выступает как организатор и координатор сети публичных библиотек Вологодской области (около 700 библиотек, среди них 4 областных, 26 районных, 4 центральных городских). Библиотека видит свою задачу в том, чтобы эта сеть работала как единая система с одинаковым уровнем обслуживания и равными возможностями доступа к информации для всего населения области. Достижению этой цели во многом способствует целевая программа «Развитие библиотечного дела в Вологодской области». Благодаря программе функционирует корпоративная библиотечная телекоммуникационная система Вологодской области, объединяющая все 26 центральных районных библиотек. Все эти библиотеки подключены к интернету, бесплатно пользуются справочными правовыми системами, электронными базами данных и т.д. Осуществляется централизованное комплектование районных и сельских библиотек (областная библиотека во многом взяла на себя функции областного библиотечного коллектора). В 2004 году областная библиотека заказала, получила и распределила около 34 000 экземпляров книг.
Два года областная библиотека осуществляет проект «Библиотека на колесах», предоставляя во временное пользование читателям районных и сельских библиотек лучшие книги из своего фонда (такие комплекты побывали уже в 16 районах).
Существует система обучения библиотечных работников современным информационным технологиям, библиотечной инноватике. Областная библиотека выступает методическим библиотечным центром, оказывает библиотекам постоянную консультативную помощь.
Библиотека побеждала во всероссийских конкурсах, проводимых Министерством культуры РФ по экологическому просвещению населения.
Благодаря многолетним устойчивым связям с НФ «Пушкинская библиотека» библиотеки области постоянно приобретают или получают в бесплатное пользование вновь выходящие книги российских издательств. Так, в 2004 году область получила 360 бесплатных комплектов «Внеклассное чтение», а также книги по теме «Патриотическое воспитание». Совместно был проведен форум центров чтения Северо-Западного округа РФ.
Многие годы областная библиотека развивает и поддерживает связи с различными библиотеками США, Франции, Великобритании. В последние годы прошли стажировку в библиотеках США 6 работников библиотеки. Осуществлялись такие стажировки и ранее. Благодаря поддержке посольств США и Франции работают французский зал, «американский уголок», интернет-центр. Библиотека получает книги от Института Гете, открыткрылся финского информационного центра «Полка Суоми».